В конце прошлого года китайская компания EHang выпустила важную новость: в Гуанчжоу состоялся первый коммерческий полет полностью беспилотного, автономного пассажирского дрона. Разработчикам удалось перевезти пассажира-человека без пилота, используя 16 различных роторов и используя лишь электрическую батарею в качестве элемента питания.

Давайте сразу сделаем оговорку: воздушный транспорт давно существует, он привычен, распространен и как никогда доступен – иной раз поездка на поезде обойдется дороже, чем полет на самолете. Однако средство передвижения EHang гораздо тише любого воздушного транспорта и гораздо экологичнее. EHang EH216-S (именно так звучит полное название модели) не может ездить по дорогам общего пользования – но он задуман как воздушный вид транспорта, которым люди смогут пользоваться так же легко, как и автомобилем. Правда, как всегда, есть одно «но».

Важно уточнить, что запас хода EHang EH216-S составляет всего 35 километров. Не слишком впечатляет, правда? Давайте для наглядности сравним это с самой популярной моделью гражданского вертолета, Robinson R44 – он может пролететь на одной заправке примерно 550 километров. Максимальная скорость летающего автомобиля 130 километров в час, в то время как вертолет Robinson может развивать скорость до 200 км/ч даже при максимальной загрузке в 370 килограммов. И хотя EHang не нуждается в пилоте, он может перевозить только двух пассажиров по сравнению с тремя (плюс пилот) в Robinson. EHang, конечно, тише и экологичнее, и, наверное, даже безопаснее, но до отказа от обычных вертолетов еще далеко, не говоря уже о замене автомобилей маленькими беспилотными дронами.

Тем не менее, нужно зафиксировать очередной важный шаг навстречу массовым летающим автомобилям, к тому же беспилотным. EHang не единственная компания в своем роде. У нее есть конкуренты, например Joby, Wisk Aero и Hexa, которые также делают заметные успехи. Но эти успехи как будто служат напоминанием: некоторые из самых больших вопросов о будущем связаны не с тем, что технологически или экономически осуществимо, а с тем, что готово принять общество. С технической точки зрения массовые летающие автомобили возможны уже сейчас. Но хотим ли мы этого на самом деле?

Летающие автомобили были 100 лет назад. Куда они делись?

Книга технолога Дж. Сторрса Холла «Где мой летающий автомобиль?» стала культовой в кругах Кремниевой долины, обеспокоенных технологическим застоем. Лучше всего она отвечает на вопрос, буквально вынесенный в заголовок: почему у нас до сих пор нет летающих автомобилей? Короткий ответ заключается в том, что они у нас уже есть. Холл утверждает: функциональные летающие автомобили появились еще в 1930-х годах. Пионеры авиации Хуан де ла Сиерва и Гарольд Питкэрн разработали летательный аппарат под названием «автожир». Это был не совсем вертолет: у автожиров был вращающийся ротор, но ротор был несильным, тяга исходила от отдельного двигателя, а для взлета требовалась взлетная полоса. Такие машины могли преодолевать большие расстояния, а некоторые были способны даже ездить по обычным дорогам. В этом смысле они были настоящими «летающими автомобилями», какими не являются устройства EHangs.

У автожиров был короткий момент славы. Питкэрн получил награду от президента Герберта Гувера за свою работу, и автожир приземлился на южной лужайке Белого дома, чтобы отметить это событие. И даже в кинематографе подобный момент был запечатлен, в фильме «Это случилось однажды ночью» 1934 года, где автожиром управляет очаровательный главный злодей.

Так почему же сегодня ни в одном гараже нет таких машин? Эксперты склонны винить в этом мировые события и откровенно неблагоприятный момент для выхода на рынок. 1930-е – время так называемой «великой депрессии» в США, тогда почти никто не мог позволить себе летающие или иные автомобили, а во время Второй мировой войны все материалы, которые могли пойти на изготовление автожиров, были реквизированы для военных нужд. К концу войны автожир был вытеснен вертолетом, который мог взлетать вертикально, но был слишком дорог и сложен в управлении, чтобы стать широко распространенным средством личного передвижения.

Социальные преграды

Изобретатели пытались создать самолеты и вертолеты, которые могли бы также служить в качестве пассажирских автомобилей или легко управляться обычными гражданскими лицами. В своей книге Холл рассказывает о многих кандидатах, начиная с Aerocar 1946 года (по сути, крошечного автомобиля, похожего на Fiat, с крыльями) и заканчивая летающим джипом 1959 года. Отдельного упоминания заслуживает «летающая платформа Хиллера» – круглая конструкция с двигателем в нижней части, предназначенная для переброски пехотинцев в бой.

Рекомендуем почитать:

Многие из этих проектов имели технические проблемы и были потенциально опасными. Но повышение безопасности – процесс постепенный, ведь и обычные автомобили 30-40-х годов сложно сравнивать в этом плане с современными моделями. Главным препятствием на пути к летающим автомобилям было не отсутствие технического прогресса и даже не высокая стоимость. Автожир, который отлично работает как летающий автомобиль, можно было сделать примерно в три раза дешевле роскошного автомобиля. Проблема заключалась в том, что реакция общества на такого рода новинки, по сути, заблокировала нормальный поток экспериментов в новой области. У людей появился страх: будущее наступит быстрее, чем они ожидали. Нечто подобное мы наблюдаем и сейчас.

Четыре года назад, когда компания EHang подала заявку на выход на биржу, она назвала своим главным риском будущий крах общественного доверия к самодвижущимся воздушным такси, который может произойти из-за громкой аварии. Рыночные игроки, делающие ставки против компании и других фирм, занимающихся электрическими вертикальными взлетами и посадками (eVTOL), утверждают: малая дальность полета электрических коптеров означает, что они не смогут заменить военные или поисково-спасательные вертолеты и никогда не будут конкурентоспособными по стоимости на небольшом рынке городских транспортных вертолетов. Для примера: вертолетные площадки в Нью-Йорке взимают плату за пользование в размере 200 долларов за полет, а это значит, что полет на вертолете никогда не будет дешевле, чем аналогичный маршрут на такси.

Доверится ли общественность очередному беспилотнику? Сколько существует вертолетных площадок и сколько они берут за полет? Насколько шумный парк воздушных такси примут жители более плотных городских районов? Все эти вопросы больше относятся к обществу, а не к техническим возможностям человечества. Даже дальность действия батарей или топливных элементов в летательных аппаратах в определенной степени определяется обществом: государственные субсидии на аккумуляторы для электромобилей (особенно в Китае) и «зеленый» водород играют огромную роль в том, как развиваются эти технологии.

Впрочем, при желании, можно привести убедительные доводы в пользу того, что общественное мнение способно измениться. Хорошим примером здесь могли бы стать беспилотные автомобили. 10-лет назад трудно было представить, что кто-то в здравом уме сядет в автомобиль без водителя и заплатит за это деньги. А сегодня беспилотное такси в Сан-Франциско стало чем-то совершенно привычным и естественным. Люди, которые могут себе позволить автомобиль Tesla, могут получить и полноценный автопилот вместе с обновлением программного обеспечения. И этот автопилот со временем становится все совершеннее, все плотнее входит в жизнь.

Давайте на секунду представим: в США не случилось «великой депрессии» и автожир не отправился на свалку истории, а получил развитие. И вот, в начале 90-х это транспортное средство есть в каждой семье. Такая страна потребляла бы гораздо больше нефти, загрязняя воздух выбросами; она была бы гораздо более шумной, небо было бы перегружено, что наверняка привело бы к авариям, потенциально более опасным, чем автомобильные. И вот здесь мы можем возложить надежды на искусственный интеллект. Новые беспилотные летающие авто могут быть бесшумными и будут управляться системами, которые с меньшей вероятностью, чем люди, совершают ошибки. И если при этом они будут стоить столько же, сколько сегодня стоит средний автомобиль (скажем, 20-30 тысяч долларов), то сопротивление социума, наконец, спадет.

Так какой же можно сделать прогноз? В каком году индивидуальные летательные транспортные средства станут доступны каждому? Вряд ли раньше, чем в 2030 году. Но если уже и без того ждали долго, то дополнительные 6 лет вряд ли покажутся чем-то страшным.

Прочитано: 209