Два астронавта NASA, задержавшиеся на Международной космической станции, — не первые люди, буквально застрявшие в космосе, и, скорее всего, не последние. Многим из нас случалось оставаться на несколько часов в сломавшемся поезде или в аэропорту, в котором вдруг зависли все системы, — ощущения так себе. О том, что чувствуют астронавты Сунита Уильямс и Бутч Уилмор, которые уже более двух месяцев находятся в восьмидневном полете на МКС, можно лишь догадываться. Но это только полдела. Есть высокая вероятность того, что космический корабль, который доставил их на орбиту — BoeingStarliner, — не сможет благополучно вернуть их на Землю.

Как рассказали в NASA, в двигательной установке Starliner обнаружены утечки, в результате чего некоторые двигатели были отключены. Несмотря на обширные наземные испытания, инженерам еще предстоит разобраться в физике проблемы. Между тем испытания на орбите показывают, что в космосе двигатели работают хорошо, что еще больше усугубляет путаницу. Окончательное решение еще не принято, но сейчас одним из возможных сценариев является отправка космического корабля обратно на Землю автономно, без экипажа на борту.

Ранние проблемы Starliner

В 2014 году NASA заключило контракт с Boeing Starliner и компанией SpaceX Dragon на доставку астронавтов на станцию в рамках программы коммерческих экипажей. Эта программа была направлена на возвращение американских самолетов в космос после вывода из эксплуатации Space Shuttle. Первоначальные контракты были заключены на сумму 4,82 млрд долларов для Boeing и 3,14 млрд долларов для SpaceX. Начиная с 2020 года SpaceX запустила 13 миссий с экипажами NASA, в то время как Boeing едва смогла осуществить один рейс, и тот неудачный.

Первый испытательный полет Starliner (OFT-1) без экипажа состоялся в 2019 году. Корабль благополучно достиг орбиты, однако ему не удалось долететь до МКС. Повторные летные испытания (OFT-2) начались в 2022 году: все вроде бы прошло гладко, он пристыковался к МКС и вернулся на Землю, но при осмотре корабля было обнаружено множество проблем — от воспламеняющихся материалов до «косяков» с парашютом. Специалисты Boeing активно работали над устранением этих проблем, поэтому первые летные испытания с экипажем неоднократно откладывались. Наконец в мае 2024 года Boeing заявила, что готова осуществить доставку астронавтов NASA на МКС. Из-за неполадок с ракетой Atlas V в первый день запуска была произведена очистка, тогда же была обнаружена утечка гелия в сервисном модуле космического корабля — одноразовой нижней части космического аппарата, в которой находится двигатель для перемещения в космосе.

Когда ракета Atlas V была отремонтирована, обнаружение утечки побудило Boeing и NASA провести дальнейшее расследование. В начале июня команды пришли к выводу: утечка была слишком незначительной, чтобы вызывать опасения, а значит, Starliner мог безопасно отправиться в космос на отремонтированной ракете Atlas V. После сбоя в работе наземного компьютера Atlas V компания Starliner 5 июня отправила Уильямс и Уилмора в космос — только для того, чтобы команды инженеров обнаружили множество других утечек гелия в после запуска.

Первая стыковка с МКС

Стыковка Starliner с Международной космической станцией оказалась, мягко говоря, непростой. Пять двигателей в служебном модуле отключились во время сближения со станцией, что вынудило астронавтов взять управление на себя, удерживая Starliner на безопасном расстоянии от МКС. После того как сигнал к возобновлению работы двигателей был подан с Земли, Starliner смог безопасно пристыковаться к орбитальной станции. Несмотря на это, команды Boeing и NASA настаивали на том, что причин для серьезного беспокойства нет: астронавты находились в безопасности на МКС, и им потребовалось время, чтобы разобраться с проблемами.

Официальные лица NASA и Boeing постоянно подчеркивали: служебный модуль и его двигатель теряются при входе в атмосферу — их сбрасывают, чтобы открыть теплозащитный экран, — и командам необходимо было собрать как можно больше данных, пока космический корабль был пристыкован к МКС. Тем временем дата возвращения астронавтов все время переносилась: с июня на июль, потом на август.

Что с двигателями?

Чтобы вернуть Starliner на Землю, двигатели должны сработать правильно в нужное время, и экипаж благополучно сойдет с орбиты. Проблема заключается в двигательной установке внутри служебного модуля. Судя по всему, некоторые из этих двигателей подверглись большему нагреву, чем ожидалось, в результате чего пострадали клапаны, которые управляют подачей топлива. Их можно сравнить с топливными форсунками в автомобиле. Они просто открываются и закрываются для подачи топлива в камеру сгорания.

Рекомендуем почитать:

Одной из сложностей для специалистов Boeing является то, что они не могут в точности воспроизвести космические условия, ведь тепло создается не только самим работающим двигателем, но и Солнцем.

Отсоединение от МКС само по себе не станет проблемой, специалистов беспокоит момент схода с орбиты. Самой Международной космической станции ничего не угрожает в случае, если двигатели Starliner выйдут из строя при расстыковке. Самым сложным в текущей ситуации будет выбор места приземления: Starliner может приземлиться далеко от намеченного места посадки в штате Нью-Мексико. А это значит, что ко всем сложностям прибавится еще и поисково-спасательная операция.

Как вернуть астронавтов на Землю?

На прошлой неделе NASA впервые заявило, что изучает альтернативные варианты возвращения астронавтов домой. Если Уильямс и Уилмор не полетят на Starliner, то им, возможно, придется вернуться на корабле Crew-9 SpaceX Dragon в феврале 2025 года. В этом случае NASA отправило бы только двух астронавтов на Crew-9, запуск которой намечен на 24 сентября, а Уилмор и Уильямс присоединились бы к шестимесячной экспедиции. Для этого придется исключить двоих уже утвержденных членов миссии.

Если Starliner не вернет этих астронавтов, а вероятность такого исхода стремится к 100 %, то это вызовет серьезное беспокойство по поводу того, жизнеспособна ли в принципе Starliner. Могут возникнуть вопросы и к NASA, а вернее, к тому, как окупились ее вложения в Boeing и проект Starliner, в то время как SpaceX демонстрирует куда большую эффективность при меньших инвестициях.

Кроме того, непонятно, почему NASA не рассмотрело возможность попросить SpaceX ускорить доставку Crew Dragon на станцию, чтобы доставить астронавтов Starliner домой. Но это не обсуждается.

Что будет дальше?

За безопасность Уильямс и Уилмора можно не волноваться. Самое страшное, что может им грозить, — это больший срок пребывания в космосе. Но какое бы решение по поводу возвращения астронавтов ни выбрало NASA, это повлияет на работу космической станции. Если выбор будет сделан в пользу доставки с Crew-9 на SpaceX Dragon, то наземные команды должны будут запрограммировать Starliner на дистанционную отстыковку без экипажа. На данный момент неясно, что станет с кораблем Starliner, если будет принято такое решение. Однако время уже поджимает: Starliner необходимо будет отстыковаться от МКС перед запуском корабля Crew-9 Dragon, чтобы освободить место для стыковки — на космической станции количество парковочных мест ограничено.

Прочитано: 123